拉祜族源于甘肃、青海一带的古羌人，早期过着游牧生活。后来逐渐南迁，最终定居于澜沧江流域。其服饰也反映了这种历史和文化的变迁，既具有早期北方游牧文化的特征，也体现了近现代南方农耕文化的风格和特点。
    古代，拉祜族男女皆着袍服。近现代，男子普遍上穿黑色无领短衣，内套浅色或白色衬衣，下穿肥大的长裤，头缠长巾或戴瓜皮式小帽。妇女服饰各地不一，主要有两种类型：一种是头缠长巾，身着大襟袍式长衫，长衫两侧开衩很高。衣襟上嵌有银泡或银牌，襟边、袖口及衩口处镶饰彩色几何纹布条或各色布块，下穿长裤。有些地区的妇女还喜欢腰扎彩带。这一类型较多地保留了北方民族袍服的特点。另一种是典型的南方民族的装束，上着窄袖短衣，下穿筒裙，用黑布裹腿，头缠各色长巾。
    拉祜族崇尚黑色，以黑色为美。所以服装大都以黑布为底，用彩线或彩布条、布块镶绣各种花纹图案。整个色彩既深沉而又对比鲜明，给人以无限的美感。
    拉祜族素居山地，村落多分布在靠近水源的山冈，掩映在茂林翠竹之中。拉祜族的传统住房，主要有落地式茅屋和干栏式桩上竹楼两种。茅屋结构简单，搭建容易。建造时，先在地基上立几根带杈的柱子，杈上放梁，梁上放椽子，椽子上铺盖茅草。柱子四周用竹笆或木板围栅作墙即成，颇具“构木为巢”的古风。
    干栏式竹楼房是在木桩之上搭建而成的双斜面竹楼。有大小之分。大型竹楼为母系大家庭居住，小型竹楼为个体小家庭居住。两种竹楼结构基本相同，只是大型的更长、占地面积更大而已，因此，通常也称“长房”。长房一般高约六七米，面积八九十平方米至二三百平方米不等，呈长方形。内部向阳的一侧留有宽大的走廊，另外一侧根据人口数量用木板隔成若干间，每个个体小家庭居住1至2间。走廊上设火塘若干，供各个家庭炊事、取暖之用。长房的居住形式，反映了拉祜族原始母系制婚姻家庭组织与观念的残存，具有重要的学术研究价值。

    拉祜族人民勤劳善良、崇尚礼仪。在长期的社会生产和生活中，逐渐形成了很多为人处事、规范社会生活的伦理道德观念和行为准则。维护了社会的安定和人与人之间互尊、友爱、和睦相处的良好氛围。
    拉祜人崇尚为人坦诚正直、光明磊落，不说假话、虚话，不随意恶语伤人。“有酒桌上喝，有话当面说”，这是他们一贯奉行的信条。邻里、朋友之间偶有磨擦或误解，事后互递一支草烟、喝一杯水酒，也就和好如初。朋友之间因某事发生曲直之争，孰是孰非，难以定夺的话，来个摔跤定“输赢”，被摔倒者算无理，绝无二话可言。心胸狭窄、自私自利的小人是不受欢迎的。
    拉祜人常说：“太阳、月亮是最老的人最先看到的；粮食谷米是最老的人最先栽种的；山花、野果是最老的人第一个找到的；世上的事情最老的人懂得最多。”因此，尊老、敬老、爱老是拉祜人普遍的道德准则。无论哪家，老人的床铺肯定设置在房屋里最暖和的火塘旁，饭桌上的席位安排，老人也是居中的；晚辈不能在老人坐卧的地方来回走动；老人讲话时，不能随便插话，更不能打断；每年新谷开镰前，第一个尝新的也一定是老人；新年初一背回的“新水”，也要先端给老人洗脸、洗脚。家庭内部如此，社会上也是一样。即便年轻的村寨头领，对老人也要礼让三分，否则，他就很难得到大家的信任和拥护。
    “一家有事，全寨相帮”也是拉祜族的传统习俗和精神风尚。无论日常生产、生活，还是盖房搭屋、婚丧嫁娶，时时处处都能体现出拉祜人这种淳朴、厚道、豪爽与热情的民风。
    拉祜族地区盛产茶叶，是著名的茶叶之乡。拉祜人擅长种茶，也喜欢饮茶。茶，是他们的生活必需品。每日外出劳作之前，晚上回来之后，饮茶、品茶是他们的生活习惯，更是一大乐趣。他们可以一日不进餐，但不可一日不饮茶，他们说：“不得茶喝头会疼”。
    拉祜人的饮茶方法也很独特：把茶叶放入陶制小茶罐中，文火焙烤，待罐热茶香之时，注入滚烫的开水，茶在罐中沸腾翻滚，之后倒出饮用，谓之“烤茶”或“煨茶”。有客至，必以烤茶相待。但按习惯，头道茶一般不给客人，而是主人自己喝，以示茶中无毒，请客人放心饮用。第二道茶清香四溢，茶味正浓，这才捧献给客人品饮。
    酒，也是拉祜人喜爱的饮料。逢年过节，亲友往来，婚丧嫁娶等都少不了酒。男女老幼几乎人人会喝酒，家家会酿酒。且饮酒时可以无菜，但不能没有歌舞。“有酒必有歌，有歌必有舞”，这是他们饮宴活动的生动写照。
    拉祜族人喜欢用辣椒待客。有句俗语：“拉祜人的辣子，汉人的油”，意思为待客没有辣椒，就像汉人做菜不放油一样。吃饭时，家长先盛饭，接着是客人，其他家人按年龄大小拿取，妇女盛饭时，背着或抱着孩子不能拿取，对尊贵的客人，主人要杀鸡、煮鸡肉稀饭招待。但是，如果主人家用白鸡肉煮稀饭招待客人，那就是绝交的表示。
特色饮食
竹筒烧饭：居住在哀牢山原始森林中的拉祜族苦聪人，大多没有锅和甑子，一般都用薄竹筒煮饭煮菜。把舂好的玉米面或大米放入薄竹筒内，加水后，用树叶把筒口塞紧，再把一段段竹筒放在火上烧，熟后，破开竹筒即可食用。菜肉也用竹筒烧煮，但不再加水。
烤肉：拉祜族人习惯吃烤肉，把精肉切成薄条块，在肉面上拌以花椒粉、辣子面、细作面、蒜泥等佐料，再用细竹片夹住肉条，放在火塘架上烧烤。熟后去竹片，即可食用，为待客佳肴。