澜沧是全国唯一的拉祜族自治县，是由原始社会末期、封建领主制向地主制转化时期直接过渡到社会主义社会的“民族直过区”，经济建设起步晚，社会发育程度低，发展基础薄弱。

全县总人口50.09万人，境内居住着拉祜、佤、哈尼、彝、傣、布朗、回、景颇8种世居少数民族，其中拉祜族、佤族、布朗族三种“直过民族”，分布132个行政村，总人口28.85万人（其中拉祜族21.8万人、佤族6.16万人、布朗族0.89万人），占全县少数民族人口的73%。

从贫困现状看，贫困问题主要体现在三个方面：

一是条件性贫困突出。“直过民族”聚居区大多为山区、半山区，生产生活环境恶劣，土地贫瘠，自然灾害频繁。自治县成立初期，境内没有公路，通往外界及区、乡的道路只有驿道20多条，运输全靠骡马驮运和人力挑背，从边远的山寨到县城往返通常要数天的时间，“一出家门就爬坡、山高坡陡石头多”是当时交通难的真实写照。广大农村靠水桶挑水、自制竹筒抬水或简槽引水的简易方式解决人畜饮水问题。经过几十年的发展，到21世纪初，县乡公路路面等级依然较低，晴通雨阻现象十分突出，乡村公路基本为等外公路，且大部分村组未通公路；农田水利化程度低，电力覆盖低，约50%村寨未通电，大部分群众依然住在低矮破旧的茅草房、挂墙房、竹笆房，出行难、饮水难、用电难、住房难等问题是脱贫致富的“拦路虎”。

二是素质性贫困突出。2004年，澜沧县“民族直过区”经济社会发展调研抽样调查数据显示，文盲半文盲占38%，小学以下文化程度占55.7%，初中以上仅占6.3%，会讲汉话的仅占35%，通过“双语”教学的孩子大多要到五、六年级以后才能用汉语正常交流；生病不到医院治疗却找巫师卜卦的占40.2%。2010年第六次全国人口普查显示，全县人均受教育年限仅为6.3年（拉祜族5.8年、佤族6年、布朗族6.7年），低于全国人均水平3.2年、低于全省人均水平2.2年、低于全市人均水平0.8年，劳动者受教育程度低、语言交往能力差、依靠科技发展生产的能力非常弱。

三是思想性贫困突出。“民族直过区”地处边远山区，远离内地，交通不便，信息不灵，与先进地区交往的机会很少，经济长期处于封闭状态。“民族直过区”经济社会发展调研抽样调查500户的数据显示，最远到过县城的仅占3.1%，外出打工的只有3人，在外工作时间累计不到60天。由于受文化素质的制约，推广现代农业科技受限，刀耕火种、野放野牧、广种薄收现象十分突出，资源禀赋优势没有转化为发展优势。群众缺乏主动脱贫意识，没有危机感，商品意识淡薄，致富欲望不强，满足于最低层次的吃穿不愁。干部思想观念落后，主动作为意识不强、能力不足，“等、靠、要”思想严重。“直过民族”长期形成的思想观念，难以短期内通过外在力量改变，代际传承的“穷根”一直延续。